La mejor temporada en la historia del Bucaramanga

Los ‘Leopardos’ ya saben lo que es disputar un título de Primera División en Colombia. Son un equipo tradicional aunque no tienen títulos en sus 67 años de historia.

El Atlético Bucaramanga descendió en 1994 y solo le costo un año regresar a la máxima categoría gracias al técnico Hugo Gallego. A mediados de 1996 asumió las riendas del equipo Carlos Mario Hoyos que venía de dirigir al Rionegro, en ese momento iba a comenzar uno de los campeonatos más extraños en Colombia que duró año y medio.

Al club santandereano llegaron jugadores como: Orlando ‘Fantasma’ Ballesteros, Manuel Galarcio, el camerunés Oyie Flavien, entre otros. La meta era lograr mantenerse en Primera División y de pronto intentar clasificar a una fase final. América ganó el torneo que se disputó hasta mitad de 1997 y posteriormente se jugó el llamado Torneo Adecuación.

Sorpresivamente el Bucaramanga no solo estuvo entre los 8 sino que ganó el Cuadrangular B por encima de Junior, Millonarios y Cortuluá. En el otro grupo también hubo sorpresa y el Quindío se impuso a Cali, Nacional y Once Caldas. En la final de ese Torneo Adecuación los ‘Leopardos’ derrotaron al conjunto de Armenia y debió disputar la gran final contra el América de Luis ‘Chiqui’ García. 

La ida se jugó en el Alfonso López de Bucaramanga y un ex jugador del equipo, Jairo ‘Tigre’ Castillo, marcó el único gol del compromiso con lo que dejó a los ‘escarlatas’ muy cerca del título. En el Pascual Guerrero fue triunfo 2 – 0 de los locales con anotaciones de Adolfo ‘Tren’ Valencia y el joven Julián Téllez.

A pesar de la derrota el Atlético Bucaramanga consiguió una histórica clasificación a Copa Libertadores y en el balance general fue el cuarto mejor equipo de ese año y media a nivel de puntos totales. Se recuerdan de la nómina otros jugadores como: Gustavo ‘Misil’ Restrepo, Wilmer Moreno, John Alex Rodríguez, José Fernando Castañeda, Luis Alfonso ‘Cheo’ Romero y Lucio España.