Es considerado por muchos el mejor futbolista en la historia de Chile y con la particularidad de que no era goleador ni un exquisito volante sino un defensa central. Disputó tres Copas del Mundo y a nivel de clubes se destacó especialmente en Peñarol e Internacional de Porto Alegre.
Elías Figueroa nació en Valparaíso el 25 de octubre de 1946 y por sus problemas de corazón y asma la familia decidió mudarse a Quilpué y más adelante a Villa Alemana. A pesar de jugar fútbol los médicos recomendaban que no practicara ningún deporte y a sus 11 años debió pasar varios meses en cama por una poliomelitis. Tras recuperarse finalmente fue a probarse al Santiago Wanderers.
Sus 1,88 metros llamaban la atención y con solo 15 años disputó un amistoso ante Brasil que se preparaba para el Mundial de Chile 1962. El equipo de Pelé era el defensor del título y tuvo como ‘sparring’ a los juveniles de Santiago Wanderers, Figueroa impresionó a los brasileros. En ese momento era volante por derecha y luego por consejo de uno de los entrenadores se convirtió en defensor central.
Debutó en la primera división en abril de 1964 con Unión La Calera y a sus pocos partidos dijo un periodista: “Estamos frente a un muchacho de diecisiete años que juega como un crack maduro. Desde hoy yo no puedo más que llamarlo Don Elías Figueroa”. Ese joven ya varios meses casado, pues con tan solo 15 años contrajp matrimonio en una época en la que no era extraño eso.
Volvió a Santiago Wanderers y de 1967 a 1971 jugó en Peñarol con el que ganó varios títulos. Sus mejores días llegaron con Internacional de Porto Alegre entre 1972 y 1976. En el Mundial de Alemania 1974 quedó en el equipo ideal a pesar de que Chile no superó la primera ronda. Alguna vez Pelé sentenció: “Figueroa es el mejor jugador de toda la historia de Chile, y probablemente el mejor zaguero central de la historia del fútbol de América”.
Para España 1982 ya tenía 35 años, iba a ser su último año en las canchas y vestía la camiseta de Colo-Colo. Antes había pasado por Palestino y Fort Lauderdale Strikers de Estados Unidos. En la Copa del Mundo, ‘La Roja’ perdió sus tres partidos con Alemania Federal, Austria y Argelia, pero la particularidad estuvo en que Don Elías se convirtió en el único jugador en la historia en disputar el Mundial siendo abuelo.
Aparte de que el defensa se casó a los 15 años su hija lo hizo a los 18 y ya era abuelo en 1982. Sus compañeros una que otra broma le hacían en la concentración. “El área es mi casa. Ahí entra quien yo quiera”, fue una frase que lo identificó y así lo demostraba en el campo de juego, tanto que también es considerado el mejor extranjero en la Liga de Brasil en el Siglo XX.