En los últimos años el país ‘cafetero’ es uno de donde más futbolistas salen para las diferentes ligas del mundo. Cada día los colombianos son más apetecidos y los clubes ganan buen dinero por las transferencias. Curiosamente un país con poca tradición futbolera fue el primer en llevarse un jugador desde Colombia.
Roberto Meléndez nació el 31 de marzo de 1912 en Barranquilla y creció en el barrio Rebolo. En la década del 30 la capital atlanticense era el lugar más importante del fútbol en el país. No existía la liga profesional aún sino el amateurismo. El ‘Flaco’ era un zurdo que marcaba diferencia y actuaba en el Juventud Junior, antecesor del Atlético Junior.
Colombia participó por primera vez en los Juegos Centroamericanos en Panamá 1938. Allí llevó equipo de fútbol dirigido por el Teniente Alfonso Novoa y enfrentó a México, Panamá, Costa Rica, El Salvador y Venezuela. El equipo ganó la medalla de oro tras vencer al conjunto local y a El Salvador. Meléndez fue la figura de la selección y comenzó a ser conocido a nivel internacional.
El primer partido de fútbol que se jugó en la historia de Colombia
Era común que equipos de Sudamérica y Centroamérica visitaran Barranquilla para enfrentar a equipos de la región. En algún momento vino el Centro Gallego de Cuba y el ‘Flaco’ demostró toda su capacidad. A los pocos días le llegó una oferta para unirse al club cubano y el barranquillero decidió viajar.
Ya existía un colombiano en el fútbol del exterior, se trataba de Alejandro Frigerio Payán. Un tumaqueño de padre suizo que de niño se trasladó a Europa, se convirtió en futbolista y jugó en Suiza, Inglaterra y Francia. Por eso el caso de Meléndez es el del primer futbolista colombiano que exportó el país.
El ‘Flaco’ apenas duró unos meses en la isla, se dice que quisieron llevarlo a Europa pero con el estallido de la Segunda Guerra Mundial se suspendió todo. Al regresar a Colombia algunos no quisieron que compitiera en el fútbol aficionado porque ya lo consideraban profesional por su experiencia en Cuba.
Lo cierto es que Roberto Meléndez es uno de los pioneros en la historia del Fútbol Colombiano y jugó en las Copas América de 1945 y 1947. Dirigió al Junior en el primer campeonato profesional de 1938 y en 1986 bautizaron el Estadio Metropolitano de Barranquilla con su nombre.