Ambos fueron figuras del Sudamericano Sub 20 del Eje Cafetero. Durante muchos años ha existido un mito por unas palabras que supuestamente dijo el colombiano y en el mismo momento el propio Messi no estaba seguro. Sin embargo, le dio una respuesta.
Entre enero y febrero de 2005 se disputó el Sudamericano Sub 20 en Colombia. Las ciudades sedes fueron: Armenia, Manizales y Pereira. La Tricolor y Argentina hicieron parte del Grupo A junto a Venezuela, Bolivia y Perú. Con la albiceleste estaba un joven Lionel Messi de 17 años, jugaba en el Barcelona y apenas sumaba 37 minutos en la Liga de España. De otro lado, Colombia contaba con delanteros como: Falcao García, Oscar Briceño, Wason Rentería, Dayro Moreno y Hugo Rodallega del Quindío.
Como curiosidad tanto Rodallega como Messi eran suplentes. El colombiano entró al segundo tiempo del primer partido ante Bolivia en Armenia y marcó 4 goles en solo 45 minutos. Messi ingresó a los 59 minutos en el debut de Argentina contra Venezuela y anotó un golazo. Mientras Eduardo Lara le dio la titularidad al vallecaucano el resto del campeonato, Hugo Tocalli pensaba que debía llevar al rosarino con calma.
Lionel Messi y su visita a ‘San Andresito’ en Pereira
En el resto de la primera fase, Rodallega le hizo un golazo de chilena a Perú y uno de penal a Venezuela. Messi le marcó dos a Bolivia y uno a Perú. Finalizó la fase de grupos con el colombiano con seis anotaciones y el argentino con cuatro. Ahí fue cuando varios medios registraron una declaración de Hugo Rodallega en Armenia donde decía: “Indudablemente soy mejor que Messi, pero existe una diferencia muy grande entre ambos: él juega en el Barcelona de España y yo en el Quindío”.
Rodallega lleva más de 15 años desmintiendo esta declaración y diciendo que lo inventaron los argentinos para vender periódicos. Nunca ha salido una grabación, pero sí hay registros de la época en varios medios escritos como El Tiempo y la web de Espn. Previo al duelo Colombia vs Argentina en el hexagonal final, a Lionel Messi en Armenia le preguntaron sobre el tema y respondió: “Que diga lo que quiera ¿qué les puedo decir yo? Sólo quiero que la selección se clasifique para el Mundial”.
Además, el jugador del Barcelona también puso en duda si realmente Rodallega dijo eso: “No me produce ninguna sensación extraña sus expresiones, que no sé si las dijo. Vine a este torneo con la intención de jugar, de crecer y aprender cosas nuevas. No quiero desviarme de eso. No sería profesional de mi parte decir cosas antes de demostrarlas”. El Sudamericano terminó con Colombia como campeón y Rodallega goleador con 11 anotaciones batiendo un récord en la historia del torneo. Cinco meses después en el Mundial de Holanda, Argentina fue el campeón y Messi el goleador.