Cuando una extranjero triunfa en otro lado es normal que le tome amor y aprecio a ese país. Más allá de las oportunidades que le dieron en ese nuevo lugar, muchas depende del número de años que estuvo allí. Por eso es extraño el caso de un argentino que no pasó más de 3 años en Colombia pero siempre lo llevó en el corazón.
Juan Gilberto Funes nació en San Luis, Argentina y empezó a jugar en diversos clubes de las categorías de ascenso. Para mediados de 1984, Millonarios se quedaba sin su goleador Wilmar Cabrera, vendido al Valencia de España, y buscaban su reemplazo. Con 21 años llegó un desconocido Funes a la capital, jugador que ni siquiera había debutado en Primera División y en septiembre disputó su primer partido vestido de azul.
Jorge Luis Pinto era el técnico y de inmediato le preocupó su peso. Todos los días antes del entrenamiento lo mandaba a la báscula, pero nada que bajaba. Silvano Espíndola, volante argentino, vivía con Funes y se dio cuenta que la dieta que hacía no funcionaba porque en la madrugada lo encontraba abriendo la nevera y comiendo.
En ese segundo semestre de 1984 los embajadores fueron subcampeones. Lo más importante de Funes fue marcar el gol 3.000 en la historia de Millonarios aunque no hacía goles y sufría muchas críticas. El Apertura 1985 fue peor para Funes y apenas hizo un gol. Pinto salió como entrenador y llegó Eduardo Luján Manera. El argentino no fue tan estricto con el peso de su compatriota y llegó el destape del jugador de 92 kilogramos.
El ‘Búfalo de San Luis’, como lo apodó Jaime Ortiz Alvear, anotó 32 goles en el Finalización y octagonal de 1985. Millonarios terminó tercero y Funes se ganó el cariño de los hinchas no solo por sus goles sino por su carisma. En 1986 llevaba 8 anotaciones, pero le llegó una oferta difícil de rechazar. La potencia goleadora del ‘Búfalo’ había llamado la atención en Sudamérica.
Luego del Mundial de México 1986, Enzo Francescoli dejó River Plate al ser transferido a Racing Club de París. Los ‘Millonarios’ tenían a Antonio Alzamendi y Roque Raúl Alfaro y buscaban otro delantero para las fases finales de la Copa Libertadores. Encontraron a Funes en Colombia y se dio el fichaje. El atacante regresaba a su país y esta vez a un grande de Argentina.
Al comienzo le costó en la parte física por algunas lesiones. En el triangular semifinal de la Copa Libertadores apenas jugó 22 minutos ante Barcelona de Ecuador y 108 minutos en dos partidos contra Argentinos Juniors, en ninguno de los duelos marcó gol. River Plate clasificó a la final y el rival era el América de Cali por lo que Funes volvía a territorio colombiano.
Héctor ‘Bambino’ Veira puso al ‘Búfalo’ de titular. La sorpresa se dio cuando sonó el himno de Colombia en el Pascual Guerrero y Funes se puso la mano en el corazón y lo cantó. Hubo total desaprobación de sus compañeros que lo miraron con extrañeza y uno de ellos le dijo: “Yo te voy a agarrar en el hotel”. El argentino se sentía un colombiano más, tenía claro que de no ser por la oportunidad que le dieron en Millonarios y la paciencia que le tuvieron por casi, no lo habría fichado River Plate.
A los 23 minutos, Funes giró en el área, puso el 0 – 1 y despejó las dudas de sus compañeros. River Plate ganó la ida 1 – 2 y ese día el delantero vivió otra situación particular. Julio Falcioni lo chocó mientras estaba en el piso, el arquero sacó rápido y luego intentó levantar a Funes que estaba dolorido en el piso y con el balón en juego. El delantero no quiso pararse y Falcioni terminó golpeándolo en la cara.
Funes pareció comportarse como un hincha más de Millonarios, tal vez recordando esos duelos ante el América de 1984 y 1985 donde los vallecaucanos fueron los campeones. Se levantó y le recordó el gol que le había marcado minutos antes. Sin duda alguna el ‘Búfalo’ estaba viviendo un partido especial, de no ser por llevar la ‘banda cruzada’ en el pecho se podría decir que aún tenía puesta la azul de los bogotanos.
En Argentina de nuevo el ‘Búfalo’ fue figura, hizo el gol con el que River Plate le ganó 1 – 0 al América y consiguió su primera Copa Libertadores. Al final dio unas declaraciones donde se acordó de los hinchas de Millonarios y años después cuando Tito Puccetti entrevistó a los papás de Funes, Don Pedro Vicente dijo: “Él se acordó toda la vida bien de ustedes los colombianos, muy bien”.
Juan Gilberto Funes tuvo su oportunidad en Europa con Olympiakos de Grecia y Nantes y Niza de Francia. Regresó a Argentina para jugar en Vélez pero su corazón dijo no más y se retiró a los 27 años en 1990, 2 años después murió. “Yo a los colombianos los amo porque ‘Juancito’ siempre me contaba de toda la gente de Colombia y todo lo bien que lo atendieron, perdone que me emocioné muchísimo”, dijo la mamá del ‘Búfalo’.